Está protagonizado por una hábil arquera guerrera de la tribu Nora llamada Aloy, y está ambientado en un futuro post-apocaliptico, en donde las maquinas son la raza dominante de la tierra. Contamos con zonas rurales, montañosas y los bosques al igual que otros juegos de mundo abierto cuenta con un ciclo diurno y nocturno.
La jugabilidad es en tercera persona, en donde manejamos a Aloy con diversos tipos de artilugios, para poder eliminar a los enemigos mediante trampas, usando arcos, explosivos y la lanza. En relación a estas armas, existen distintos tipos de arcos de combate, como el arco de caza y de guerra, (para combates a distancia media), y el arco de precisión, (capaz de lanzar flechas de precisión para combates a larga distancia), así como existen distintos tipos de armas, también podemos crear diferentes flechas y municiones. Aloy además cuenta con la honda, con la cual podemos lanzar bombas explosivas, eléctricas y de congelación, y la aturdidora, que se usa para colocar trampas de cable. También posee el lanza cuerdas, con el cual puede inmovilizar a las maquinas más grandes y derribarlas.
En cuanto a la creación de ítem, Aloy va obteniendo recursos de la cacería de las máquinas destruidas, así como de la vida animal y natural. Gracias a estos recursos, se pueden crear las municiones para el arco, honda o la aturdidora; los recursos le permiten tanto ir mejorando o fabricando sus armas, así como restaurar su vitalidad, fabricar armaduras y mochilas.
Al completar las diferentes misiones, Aloy obtiene experiencia y aumenta de nivel ganando un punto de habilidad, los que se usan para ir mejorando sus atributos los cuales son: Merodeadora (aumenta el sigilo), Valiente (técnicas de combate) y Recolectora (habilidades curativas y de recolección).
En relación a las habilidades, Aloy puede usar sigilo para pasar desapercibida escondiéndose de sus enemigos y así poder atacarlos o eliminarlos sin llamar la atención, también puede moverse por el agua para tener acceso a lugares que no se puede a pie; puede controlar las máquinas para su uso personal y desplazarse mucho más rápido por los escenarios. También contamos con Foco que es un dispositivo neuronal que le permite escanear el entorno, como también conocer detalles sobre sus enemigos.
Y al igual que muchos otros videojuegos, Horizon: zero dawn posee DLC, (contenido descargable), llamado The Frozen Wilds. Que fue anunciado en la E3 del 2017 en donde Aloy continua su búsqueda a las respuestas sobre el mundo antiguo. En donde se embarca en un viaje a una región llamada "El Tajo", unas tierras lejanas habitadas por los Banuk.